On the versatile work of Jan Toorop
“Focus on one thing. Only then will you truly become good and successful.”
In my scientific career, I managed to do this fairly well, focussing primarily on the phenomenon of the attentional blink. In my current artistic practice, however, I struggle with it more. While I do try to develop a recognizable style, I feel a deep love for working across multiple disciplines. Alongside my artistic work, I also create commercial photography, portraits, still lifes, etchings, graphic design, websites, and more. And I love to experiment. The diversity and variety give me energy, challenge me, and keep me sharp.
That the often-heard advice to focus on just one thing does not always hold true is evident in the work of Jan Toorop, which is currently being widely showcased at the Singer Laren Museum. It is extraordinarily impressive how many styles and techniques he mastered throughout his career. Although he regularly faced discrimination because of his Chinese-Indonesian background, he nevertheless became a highly respected and successful artist, who also served as an example and source of inspiration for many others.
Why this versatility?
Toorop was extremely receptive to new ideas. Jan Toorop (1858–1928) lived in a time when art was changing at a rapid pace. He stood at the heart of these developments and had an exceptional ability not only to follow new movements, but to truly make them his own.
Throughout his career — sometimes sequentially, sometimes simultaneously — he worked in:
realism
impressionism
pointillism
symbolism
Art Nouveau
religious art
graphic work, posters, book illustrations, and painting
Not because he was “searching” in a negative sense, but because he took new ideas seriously. He viewed art as research, not as a brand. In contrast to the modern notion of the artist defined by a single recognisable style, Toorop saw art as:
an investigation
a means of exploring ideas, spirituality, and morality
not a fixed “signature product”
For him, form followed content. Each style offered a different instrument to express what he wanted to say at that particular moment. That is a way of thinking I strongly relate to.
Below are some highlights from the exhibition, along with beautiful works from the museum’s permanent collection. On view until 26 May 2026.
“Focus je op één ding. Alleen dan wordt je echt goed en succesvol.”
In de wetenschap lukte mij dit best aardig, met mijn onderzoek dat zich vooral richtte op het fenomeen van de attentional blink. Maar in mijn huidige, artistieke carrière heb ik daar toch meer moeite mee. Hoewel ik wel een herkenbare stijl probeer te ontwikkelen blijf ik een grote liefde voelen om me in meer dan één discipline te verdiepen. Zo maak ik niet alleen artistiek werk maar ook commerciële fotografie, portret, stilleven, etsen, vormgeving, websites, etc. En ik hou ervan te experimenteren. De diversiteit en afwisseling geeft me energie, het daagt me uit en het houdt me scherp.
Dat het vaak gehoorde advies om je op één ding te richten bovendien niet altijd hoeft te kloppen blijkt wel uit het werk van Jan Toorop, dat momenteel breed wordt uitgelicht in het Singer Laren Museum. Het is buitengewoon indrukwekkend hoeveel stijlen en technieken hij zich eigen maakte gedurende zijn carrière. Hoewel hij door zijn Chinees-Indonesische achtergrond regelmatig last had van discriminatie werd hij desondanks toch een zeer gewaardeerd en succesvol kunstenaar, die bovendien een voorbeeld en inspiratiebron vormde voor vele anderen kunstenaars.
Waarom die veelzijdigheid?
Toorop was extreem ontvankelijk voor nieuwe ideeën. Jan Toorop (1858–1928) leefde in een tijd waarin de kunst razendsnel veranderde. Hij stond midden in die ontwikkelingen en had een uitzonderlijk vermogen om nieuwe stromingen niet alleen te volgen, maar zich ze echt eigen te maken.
Hij werkte achtereenvolgens (en soms tegelijk) in:
realisme
impressionisme
pointillisme
symbolisme
art nouveau
religieuze kunst
grafiek, affiches, boekillustraties, schilderkunst
Niet omdat hij “zoekende” was in de negatieve zin, maar omdat hij nieuw gedachtegoed serieus nam. Hij zag kunst als onderzoek, niet als merk. In tegenstelling tot het moderne idee van de kunstenaar met één herkenbare stijl, zag Toorop kunst als:
een onderzoek
een middel om ideeën, spiritualiteit en moraal te verkennen
geen vast “signatuurproduct”
De vorm volgde de inhoud. Elke stijl bood hem een ander instrument om uit te drukken wat hij op dat moment wilde zeggen. In die gedachte kan ik me goed vinden!
Hieronder wat highlights van de expo, evenals prachtig werk uit de vaste collectie van het museum. Te zien t/m 26 mei 2026.
Click to enlarge
