What makes someone creative?
This month I had the opportunity to teach on several occasions, and that question came up regularly—during a masterclass in portrait photography, a coaching session, and an afternoon of portfolio reviews for de Fotolocatie. Steve Jobs and Albert Einstein each had their own thoughts about creativity:
Creativity is just connecting things. — Steve Jobs
Creativity is intelligence having fun. — Albert Einstein
Does this mean that intelligence is a requirement for creativity? Yes and no. Research shows that you need to be smart enough to think creatively, but having a higher IQ doesn’t automatically make someone more creative. Creativity arises from a combination of personal traits, cognitive processes, knowledge, and environment.
According to research, the most important elements are:
🌟 1. Openness to new experiences
People who are curious, seek out new impressions, and enjoy experimenting tend to generate more original ideas. It’s what Einstein was referring to, and this is also the strongest personality predictor of creativity. Intelligence by itself is only a weak to moderate predictor of creativity.
🧠 2. Cognitive flexibility
Creativity requires the ability to shift between perspectives and to combine ideas that may appear unrelated. This is what Steve Jobs was referring to in his quote.
📚 3. Domain knowledge and expertise
You need material to play with. A creative photographer, composer, or scientist builds on knowledge within their field. Creativity is rarely “purely spontaneous”—it’s trained spontaneity.
🎯 4. Intrinsic motivation
When someone does something because they find it interesting, enjoyable, or meaningful, their creativity increases. Creativity does not thrive under excessive pressure, control, or external rewards.
⚡ 5. Courage and tolerance for risk
Creative people are willing to make mistakes, fail, try again, and express unconventional ideas.
🛠️ 6. Problem orientation
Many creative ideas emerge from the desire to solve, improve, or see something differently.
🌱 7. A stimulating environment
An environment that allows for experimentation, idea-sharing, and a lack of judgment fosters creativity. This applies to art studios, research groups, companies, and classrooms alike.
There may also be different styles of creativity. Adobe (the maker of Photoshop) created a fun—though not empirically validated—test to discover which creative type you might be. Adobe distinguishes eight types. Give it a try.
Scientific or not, I recognized myself in “The Catalyst.”
Wat maakt iemand creatief?
Ik mocht deze maand diverse keren onderwijs geven, waarbij die vraag regelmatig ter sprake kwam; bij een masterclass portretfotografie, een coaching sessie, en een middag portfolio reviews voor de Fotolocatie. Steve Jobs en Albert Einstein hadden ieder zo hun eigen gedachtes over creativiteit:
Creativity is just connecting things. — Steve Jobs
Creativity is intelligence having fun. — Albert Einstein
Betekent dit dat intelligentie een vereiste is voor creativiteit? Ja en nee. Onderzoek wijst uit dat je slim genoeg moet zijn om creatief te kunnen denken, maar een hoger IQ maakt iemand niet automatisch creatiever. Creativiteit ontstaat uit een combinatie van persoonlijke eigenschappen, denkprocessen, kennis en omgeving.
De belangrijkste elementen volgens onderzoek:
🌟 1. Openheid voor nieuwe ervaringen
Mensen die nieuwsgierig zijn, nieuwe indrukken opzoeken en graag experimenteren, komen vaker met originele ideeën. Dit is waar Einstein naar verwees en het is ook de sterkste persoonlijkheidsvoorspeller van creativiteit. Intelligentie op zichzelf is slechts een zwakke tot matige voorspeller van creativiteit.
🧠 2. Cognitieve flexibiliteit
Creativiteit vraagt om het kunnen schakelen tussen verschillende perspectieven en het kunnen combineren van ideeën die ogenschijnlijk niets met elkaar te maken hebben. Hier verwees Steve Jobs’ uitspraak dus naar.
📚 3. Domeinkennis en expertise
Je hebt materiaal nodig om mee te spelen. Een creatieve fotograaf, componist of wetenschapper bouwt voort op kennis in dat vakgebied. Creativiteit is zelden “puur spontaan”—het is getrainde spontaniteit.
🎯 4. Intrinsieke motivatie
Wanneer iemand iets doet omdat hij/zij het interessant, leuk of betekenisvol vindt, neemt de creativiteit sterk toe. Creativiteit gedijt slecht onder te veel druk, controle of externe beloningen.
⚡ 5. Durf en tolerantie voor risico’s
Creatieve mensen zijn bereid om fouten te maken, te falen, opnieuw te proberen en onconventionele ideeën te uiten.
🛠️ 6. Probleemgerichtheid
Veel creatieve ideeën ontstaan uit een behoefte om iets op te lossen, te verbeteren of anders te zien.
🌱 7. Een stimulerende omgeving
Een omgeving die ruimte geeft om te experimenteren, ideeën uit te wisselen en zonder oordeel te werken, bevordert creativiteit. Dit geldt voor kunststudio’s, onderzoeksgroepen, bedrijven én klaslokalen.
Daarnaast bestaan er misschien verschillende stijlen van creativiteit. Adobe (de maker van Photoshop software) ontwikkelde een geinig (niet empirisch-gevalideerd) testje om te ontdekken welk creatief type je zelf zou kunnen zijn - Adobe onderscheidt er acht. Probeer het maar eens.
Wetenschappelijk of niet, ik herkende mezelf wel in ‘The catalyst’.
